Ekoturystykę definiuje się jako odpowiedzialne podróżowanie i badanie stref o wyjątkowej przyrodzie i kulturze, pod warunkiem zachowania naturalnej różnorodności biologicznej i poprawy dobrobytu społeczno-gospodarczego lokalnej ludności.
Wraz z rozwojem technologii transportowych i informacyjnych na Ziemi jest coraz mniej miejsc niedostępnych dla celowych podróżników. Jednocześnie coraz więcej osób myśli o możliwości poznania świata, jego najbardziej odległych zakątków, minimalizując poziom ich oddziaływania i konsekwencje inwazji. Ekoturystyka pojawiła się w odpowiednim czasie jako odpowiedź na rosnącą samoświadomość i potrzeby zorientowanej na środowisko części populacji.
Pojęcie ekoturystyki zakłada priorytet interesów ochrony i zachowania przyrody, zwłaszcza na tle globalizacji i intensyfikacji biznesu turystycznego w różnych krajach i ma szereg cech charakterystycznych.
- Minimalny wpływ na środowisko naturalne, korzystanie z transportu spełniającego standardy ekoturystyki - rowery, łodzie bez silnika, unikanie zanieczyszczających paliw
- Poszanowanie kultury i natury kraju goszczącego, wsparcie lokalnych organizacji ekologicznych
- Dostępność korzyści dla społeczności lokalnych i ich obowiązkowy udział w podejmowaniu decyzji
- Obecność aspektu edukacyjnego i wzrost kultury ekologicznej, zarówno dla podróżnych, jak i dla lokalnej ludności
Rozwój turystyki na wrażliwych ekologicznie obszarach naturalnych bez odpowiedniego planowania i zarządzania może zagrozić integralności ekosystemów i kultury lokalnej. Wzrost liczby zwiedzających niezmiennie prowadzi do zauważalnej degradacji środowiska. Parki narodowe, rezerwaty przyrody i inne obszary chronione są idealnymi miejscami dla ekoturystyki, ale realizacja zasad zawartych w samej idei wymaga delikatnej równowagi między zyskiem a ochroną, między korzyścią osobistą organizatorów a pożytkiem publicznym.
